L'histoire se passe dans le Japon contemporain. Light, jeune lycéen extrêmement doué de 17 ans s'ennuie à mourir dans ce monde prévisible...

Au même moment mais pas dans les même lieu, un shinigami (dieu de la mort) éprouve la même chose que lui mais celui ci décide de faire tomber son Death Note dans le monde des humains. Un Death Note? C'est une sorte de journal des morts dans lequel le démon écrit le nom des personnes à supprimer.

C'est Light qui va trouver le journal et il va même l'essayer, histoire de se distraire. Il a lu la préface et il y est dit qu'il suffit d'indiquer le nom de la personne à tuer pour que celle ci meurt d'une crise cardiaque, ou de préciser les circonstances de la mort si on veut quelque chose de plus original. Charmant, non? Toujours est-il, Raito regarde les infos et voit un malfrat en train de s'enfuir. Il essaye donc son cahier sur lui ... Ça fonctionne...